Le télescope James Webb a fourni des informations inédites sur une exoplanète très jeune et géante, ce qui ravit les astronomes.
Image de l’exoplanète HIP 65426 b, rendue publique le 1er septembre 2022 via le télescope James Webb ©BelgaImage
Le télescope spatial James Webb a capturé sa première image directe d’une exoplanète, c’est-à-dire une planète en dehors de notre système solaire, selon un article de blog de la NASA jeudi. Cette planète est une géante gazeuse, où la vie telle que nous la connaissons serait impossible. “C’est un tournant, non seulement pour Webb mais pour l’astronomie en général”, s’est enthousiasmé Sasha Hinkley, professeur d’astrophysique à l’université d’Exeter, cité par l’agence spatiale américaine.
“Un trésor spatial”
L’exoplanète, qui porte le nom de HIP 65426 b, est de six à 12 fois la masse de Jupiter, une estimation que le télescope devrait aider à affiner. Entre 15 et 20 millions d’années, elle est jeune à l’échelle des planètes, surtout si on la compare à la Terre et ses 4,5 milliards d’années, a rappelé la Nasa. Ce n’est pas la première fois qu’une image directe d’une exoplanète est capturée. Le mythique télescope spatial Hubble, lancé en 1990 et toujours en activité, l’avait déjà fait. Mais cette image “montre la voie à suivre pour l’exploration des exoplanètes par Webb”, a déclaré la NASA. Le fait que le télescope James Webb ait réussi à dresser le portrait “offre des possibilités futures pour l’étude des mondes lointains”, a poursuivi l’agence.
La première capture d’exoplanète du bébé. 🍼 @NASAWebb a pris sa première image directe d’une planète en dehors de notre système solaire, environ six à 12 fois la masse de Jupiter.
Découvrez les possibilités futures d’étudier les mondes lointains avec Webb : pic.twitter.com/scShr42E87
– NASA (@NASA) 1er septembre 2022
L’image a été publiée en quatre exemplaires, chaque fois avec un filtre de lumière différent. La distance importante entre cette exoplanète et son étoile a facilité sa différenciation. “Obtenir cette image était comme une chasse au trésor spatiale”, a déclaré Aarynn Carter, chercheuse à l’Université de Californie à Santa Cruz, qui a travaillé sur l’analyse des clichés. Joyau d’ingénierie de dix milliards de dollars, le télescope James Webb effectue ses observations à 1,5 million de kilomètres de la Terre. Fin août, il avait détecté pour la première fois la présence de CO2 dans l’atmosphère d’une exoplanète, une découverte qui a enthousiasmé les scientifiques à poursuivre leurs observations.