Rafael Nadal visait un dixième quart de finale à l’US Open, il lui faudra attendre au moins un an de plus puisque Frances Tiafoe a grillé son éducation en qualifications (6-4, 4-6, 6-4, 6-3) . lui, pour la première fois à ce niveau de compétition lors du Grand Chelem de New York. Et franchement, la qualification de l’Américain ne souffre d’aucune contestation puisqu’il a su hisser son niveau dans des sommets qu’on ne l’avait jamais vu fréquenter avec une telle rigueur. Comme ce que Nick Kyrgios a livré ces derniers temps, Tiafoe a mis un visage concentré tout au long du match, n’essayant jamais d’en faire trop ou de divertir la foule. Il avait un plan, attaquer le plus possible Noël, et il a fait le nécessaire pour le mettre en œuvre à la lettre.
De l’autre côté du filet, Nadal était visiblement à court de jus. Mais sa défaite ne vient pas d’ici. Pas seulement. En fait, c’est Tiafoe qui l’a battu. L’Espagnol a également montré un visage très concentré dès les premiers échanges. Il avait manifestement décidé d’attaquer depuis le sol, voulant d’abord faire des dégâts. Malheureusement pour lui, sa balle n’avait pas de poids. Et malgré un pourcentage anémique de premiers services à Tiafoe (44% dans le premier set), Nadal n’a pas réussi à s’imposer au match retour.
Au contraire, c’est souvent lui qui était sous pression, contraint de prendre du recul juste après la reprise des appuis. Et le premier point de rupture du match était en faveur de Tiafoe. Excellent au retour, il pousse Nadal dans la faute et s’échappe pour mener 4-3. Nadal a tenté de toutes ses forces de s’échapper, mais Tiafoe a tenu bon et a tenu la tête jusqu’à la fin du set.
Nadal prend le deuxième set, mais manque de jambes dans le troisième
Le deuxième set ressemblait exactement au premier. Nadal n’a pas pu secouer Tiafoe, car il a lui-même pris quelques missiles au visage. Mais l’Espagnol aura eu le mérite de tenir le coup, comme toujours. Et dans le dixième jeu du set, il a finalement réussi à prendre le service de Tiafoe, en raison de la double faute de ce dernier. Nous allions assister à cette scène bien connue de souvenir d’un Noël poussé mais qui parvient à faire basculer le jeu en leur faveur par l’abnégation ? Pas cette fois.
D’abord parce que Nadal avait l’air moins en forme dans ce troisième set. Et, surtout, parce que Tiafoe a réussi à élever encore plus son niveau alors que celui de Nadal stagnait dangereusement. Une longue ligne de revers a offert le break à Tiafoe (4-3). Dos au mur, Nadal tente de faire pression sur son adversaire, mais il n’en a pas les moyens. Après une double faute sur une frayeur, Tiafoe a frappé deux coups droits et un as pour le prendre deux sets à un.
Tiafoe monte en puissance, Nadal reste
Nadal aurait pu croire à un scénario proche de celui qui l’a vu démolir Daniil Medvedev en finale de l’Open d’Australie lorsqu’il est descendu le break, bien aidé par un Tiafoe qui s’est retrouvé avec une volée bien à sa portée. Perturbé par la fermeture du toit pendant le match, Tiafoe semblait sur le point de quitter le match alors que Nadal commençait à exulter et à rechercher le soutien de la foule. Menant 3-1, Tiafoe ne sortait pas de sa trace et cassait la passe, contrecarrant parfaitement le grand retard de Nadal.
De plus en plus efficace au retour, frappant les as (18) aux bons moments, Tiafoe était le maître du court. Nadal n’a pas pu l’entraîner dans son secteur et a subi son courroux. Après un superbe contre-break, l’Américain a obtenu deux balles de break qui ressemblaient à des balles de match. Nadal a écarté le premier avec un service gagnant, mais dans le second, son revers est mort dans le filet. Tiafoe était de retour devant (4-3) et il n’allait pas s’arrêter en route. C’est sur un ultime break (le troisième du set) qu’il s’est imposé et a enfin pu lâcher prise sur ses émotions. Maintenant, Andrey Rublev l’attend.
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C’est la première défaite de Rafael Nadal en Grand Chelem cette saison. L’Espagnol, vainqueur de l’Open d’Australie et de Roland-Garros, a déclaré forfait avant sa demi-finale de Wimbledon face à Nick Kyrgios.