Erschöpfte US-Kicker jubelten erleichtert mit ihren Fans über den Einzug ins Achtelfinale, iranische Nationalspieler waren nach der Niederlage in der Vorrunde untröstlich und verließen die große Fußballbühne mit Tränen in den Augen.
Christian Pulisic schickte die Vereinigten Staaten mit einem fulminanten Tor im explosiven Gruppenfinale in die K.o.-Runde der Weltmeisterschaft. Der Ex-Profi von Borussia Dortmund erzielte am Dienstag (38. Minute) den umjubelten Siegtreffer zum 1:0 (1:0) in einem politisch aufgeladenen Duell, das viel Aufmerksamkeit in der Weltöffentlichkeit auf sich zog.
Selbst US-Präsident Joe Biden war mit der Mannschaft von Bundestrainer Gregg Berhalter zufrieden. “Sie haben es geschafft! Gott liebt ihn”, sagte Biden am Dienstag am Rande einer Rede über seine Wirtschaftspolitik in Michigan. Zuvor hatte er mit geballter Faust gerufen: „Einer der Vereinigten Staaten, Null des Iran. Das Spiel ist vorbei!”
Die Vereinigten Staaten, Zweiter ihrer Gruppe, treffen am Samstag im Achtelfinale auf die Niederlande, die ihre Gruppe nach einem 2:0-Sieg gegen Gastgeber Katar gewannen. „Für uns ist ein Traum wahr geworden. Wir sind eine Familie und wollen gewinnen”, sagte Stürmer Timothy Weah.
In der hitzigen Nachspielzeit mussten sich die US-Amerikaner allerdings wehren und einige knifflige Situationen überstehen. “Das Ende des Spiels war verrückt. Wir waren müde und haben viele Bälle verloren. Aber ich bin stolz auf die Mannschaft“, sagte Berhalter. „Wir sind mit unserer Leistung zufrieden und müssen vor keinem Gegner Angst haben.“
Nach dem Schlusspfiff hatten die Iraner viel mit dem Schiedsrichterteam zu streiten, da sie sich kurz vor Schluss um einen Elfmeter betrogen fühlten. “Wir haben ein Tor verfehlt. Der Traum ist ausgeträumt”, sagte Trainer Carlos Queiroz.
24 Jahre nach dem 2:1-Sieg des Iran bei der WM 1998 feierten die Amerikaner nach einem dramatischen Finale einen prestigeträchtigen Sieg. Nach dem verpassten WM-Aus vor vier Jahren in Russland stehen die USA wie schon 2014 in Brasilien wieder im Achtelfinale.
Doch dann droht Torschütze Pulisic zu verfehlen. Der 24-Jährige stürzte sich nach einer schönen Kombination durch Weston McKennie und Sergino Dest in der Szene des Tages auf den Ball und krachte am iranischen Torhüter Ali Beiranvand vorbei. Fünf Minuten später humpelte er vor 42.127 Zuschauern im Al-Tuhmama-Stadion auf den Platz, konnte aber nach der Pause wegen einer Magenverletzung nicht weiterspielen. Eine Untersuchung im Krankenhaus soll Aufschluss über die Schwere der Verletzung geben.
Der kraftvolle Torschuss des Chelsea-Profis war sinnbildlich für die Leidenschaft, mit der sich die beiden Rivalen in einem rasanten K.-o.-Spiel gegenüberstanden. Schon in den Tagen vor dem wichtigen, von Beginn an sehr intensiven Gruppenduell gab es viele Probleme. Auf der einen Seite sorgten die unvollständige Darstellung der iranischen Flagge durch den US-Verband oder die zweideutigen Äußerungen des ehemaligen US-Nationaltrainers Jürgen Klinsmann für Unmut. Auf der anderen Seite mussten Berhalter und Kapitän Tyler Adams in der Pressekonferenz vor dem Spiel provokative Fragen über sich ergehen lassen.
Auf dem Spielfeld stand trotz der überwältigenden Bedeutung des Spiels der Sport wegen der gravierenden politischen Differenzen zwischen den USA und dem Iran im Mittelpunkt, so wie es Berhalter und sein iranischer Amtskollege Queiroz wollten. Trotz der rasenden Gesänge, Trommeln und Hörner der überwiegenden Mehrheit der iranischen Fans kämpfte ihre Auswahl für den zweifachen Torschützen des Turniers, Mehdi Taremi, gegen die strukturierteren und ruhigeren Amerikaner, drehte aber nach der Pause die Hitze auf.
Inmitten der schlimmsten Proteste im Iran seit Jahrzehnten war die große Bedeutung des Spiels jedoch immer präsent; begann mit der Hymne. Nachdem die Nationalmannschaft vor dem 6:2-Erfolg gegen England zum WM-Auftakt nicht gesungen hatte, mischte er sich wie im Spiel gegen Wales ein, allerdings eher nüchtern. Iranische Aktivisten hatten das Schweigen vor dem England-Spiel als Geste der Unterstützung für innenpolitische Proteste im Land interpretiert. Als Folge davon wurden Drohungen mit staatlichen Sanktionen gemeldet.
Die Mannschaft um Mittelfeldspieler Saeid Ezatolahi, der mit ausgebreiteten Armen auf das Feld lief und dann die Hände vors Gesicht hielt, bereitete sich mit großem Einsatz auf die WM vor. Da blieb nur noch wenig übrig, und Saman Ghoddos, der für Leverkusen den wirkungslosen Sardar Azmoun ersetzte, wäre per Kopf zum Ausgleich gekommen (52.). Auch Ezatolahi hat mit seinem Schuss das 1:1 gerochen (70.). “Die Weltmeisterschaft ist vorbei, aber das Leben geht weiter”, sagte Ezatolahi. “Ich hoffe nur, dass die Iraner uns vergeben werden.”