Im Mai 2003, elf Tage nachdem sie von einem ihrer Präriehunde gebissen worden war, erkrankte ein dreijähriges Mädchen aus Wisconsin als erster Mensch außerhalb Afrikas an Pocken. Zwei Monate später hatten ihre Eltern und 69 andere in den Vereinigten Staaten Fälle der Infektion vermutet oder bestätigt. Das Affenpockenvirus ist in Teilen Afrikas endemisch, und aus Ghana importierte Nagetiere hatten offenbar nordamerikanische Präriehunde in Gefangenschaft infiziert, als ein Tierhändler in Texas sie zusammenbrachte.
In diesem Moment hörte der Erreger schnell auf. Anders sieht es beim aktuellen Ausbruch aus. Es betrifft mehr Menschen außerhalb Afrikas als je zuvor: mehr als 2.600 Fälle auf mehreren Kontinenten, viele davon Männer, die Sex mit Männern haben. Auch das Ausmaß des Ausbruchs hat den Forschern eine Gelegenheit zum Untergehen eröffnet: Das Affenpockenvirus könnte sich dauerhaft in Wildtieren außerhalb Afrikas etablieren und ein Reservoir schaffen, das wiederholte Ausbrüche zwischen Menschen verursachen könnte.
Außerhalb Afrikas sind derzeit keine Tierdepots bekannt. Aber der Ausbruch von 2003 war möglicherweise eine knappe Angelegenheit, vor allem, weil fast 300 von Ghanas Tieren und ausgesetzten Präriehunden nie gefunden wurden. „Wir haben die Pockenaffen verpasst, die sich in einer Wildtierpopulation in Nordamerika niedergelassen haben“, sagte Anne Rimoin, Epidemiologin an der University of California in Los Angeles, die die Krankheit in der Demokratischen Republik Kongo seit langem untersucht Zeit.
Wildtieruntersuchungen in Wisconsin und Illinois haben jedoch nie das Affenpockenvirus gefunden, keiner der Infizierten hat die Krankheit auf andere übertragen, und die Besorgnis über diesen exotischen Ausbruch ist längst verschwunden. Wird die Welt dieses Mal so viel Glück haben?
Riesenameisen, Orang-Utans und Schimpansen erkrankten 1964 bei einem Ausbruch in einem Rotterdamer Zoo
Viren springen oft zwischen Menschen und anderen Spezies hin und her. Obwohl allgemein angenommen wird, dass Sars-CoV-2 durch einen anderen Wirt von einer Fledermaus auf den Menschen übergesprungen ist, haben Menschen in „umgekehrten Zoonosen“ auch Weißwedelhirsche, Nerze, Katzen und Hunde mit dem Coronavirus infiziert. Bei einer Studie in Ohio wurden bei mehr als einem Drittel der 360 untersuchten Wildtiere Antikörper gegen Sars-CoV-2 gefunden. Und in den vergangenen Jahrhunderten, als Menschen Pest und Gelbfieber auf neue Kontinente brachten, bildeten diese Krankheitserreger Reservoirs in einheimischen Nagetieren oder Affen, die dann Menschen erneut infizieren.
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Bunte elektronenmikroskopische Aufnahme des Affenpockenvirus.
(Foto: Andrea Männel / dpa)
Während sich der Pockenausbruch auf der ganzen Welt ausbreitet, hat das Virus eine beispiellose Gelegenheit, sich in nicht-afrikanischen Tierarten zu etablieren. Von dort aus könnte der Erreger auf den Menschen zurückkehren und immer mehr Möglichkeiten haben, neue, vielleicht gefährlichere Varianten zu entwickeln. „Affenpocken-Reservoire für Wildtiere außerhalb Afrikas sind ein erschreckendes Szenario“, sagte Bertram Jacobs, Virologe an der Arizona State University in Tempe.
Beamte des öffentlichen Gesundheitswesens in mehreren Ländern haben Menschen mit Pockenverletzungen geraten, den Kontakt mit ihren Haustieren zu vermeiden. Etwa 80 Prozent der Fälle sind bisher in Europa aufgetreten, und die Europäische Behörde für Lebensmittelsicherheit (EFSA) sagte, dass bis zum 24. Mai keine Haus- oder Wildtiere infiziert worden seien. Die Agentur fügte jedoch hinzu, dass „eine enge Zusammenarbeit zwischen Menschen und Tierärzten erforderlich ist, um exponierte Haustiere zu behandeln und zu verhindern, dass die Krankheit auf Wildtiere übertragen wird“.
Die Möglichkeit, dass Menschen, die mit dem Affenpockenvirus infiziert sind, auf Wildtiere außerhalb Afrikas übertragen werden könnten, „gibt Anlass zu großer Sorge“, sagt William Karesh, ein Tierarzt der EcoHealth Alliance. Im Moment sagte Karesh, dass die Wahrscheinlichkeit aufgrund der begrenzten Anzahl menschlicher Fälle noch gering ist. Besonders besorgt waren sie jedoch über Nagetiere als Haustiere sowie die große Zahl wildlebender Nagetiere, die häufig Abfälle sammeln und sich durch kontaminierte Abfälle anstecken könnten.
Das afrikanische Reservoir des Affenpockenvirus muss noch genau bestimmt werden. Bisher wurde das Virus nur bei sechs in Afrika gefangenen Wildtieren nachgewiesen: zwei Rotstiel-Eichhörnchen, einer Gambischen Ratte, einer Spitzmaus, einer Zielratte und einem Rußmangabe-Affen. Antikörper gegen das Affenpockenvirus werden am häufigsten in afrikanischen Eichhörnchen gefunden. „Wir wissen immer noch nicht viel über das aktuelle Reservoir außer Nagetieren“, sagt Grant McFadden, ein Pockenvirus-Forscher ebenfalls an der Arizona State University.
“Pockenviren stehen normalerweise auf und kämpfen”
Es ist jedoch klar, dass Pocken auch viele andere Wildtierarten in freier Wildbahn und in Gefangenschaft infizieren können. Ein Ausbruch im Jahr 1964 in einem Rotterdamer Zoo tötete Riesenameisen, Orang-Utans, Gorillas, Schimpansen, einen Gibbon und eine Ringelblume. Forscher haben absichtlich Versuchstiere wie Kaninchen, Hamster, Meerschweinchen und Hühner infiziert.
Bei vielen Viren bestimmen Oberflächenproteine, die an Wirtszellrezeptoren binden können, welche Tiere den Erreger infizieren können; das Sars-CoV-2-Ohrprotein beispielsweise bindet an das ACE2-Protein, das in einer Vielzahl von Zellen von Menschen, Nerzen, Katzen und vielen anderen Arten vorkommt. Pockenviren scheinen jedoch keine spezifischen Wirtsrezeptoren zu benötigen, was es vielen von ihnen ermöglicht, ein breites Spektrum von Säugetierzellen zu infizieren. David Evans, Pockenvirusforscher an der University of Alberta in Edmonton, weist darauf hin ImpfungDas Pockenimpfvirus kann neben Kühen und Menschen auch Fruchtfliegen infizieren.
Ob ein Pockenvirus jedoch in einer infizierten Zelle gedeihen und schließlich in einer Art überleben kann, um ein Reservoir zu bilden, hängt davon ab, wie gut es sich gegen Immunangriffe des Wirts wehren kann. Im Vergleich zu anderen Krankheitserregern haben Pocken viele Gene – etwa 200 – und etwa die Hälfte davon untergräbt die Immunantwort des Wirts. „Einige Viren verstecken sich und verhindern den direkten Kontakt mit dem Immunsystem“, sagt McFadden. “Pockenviren stehen im Allgemeinen auf und kämpfen.”
Verola, das Pockenvirus, scheint viele dieser Gene verloren zu haben, die das Immunsystem beeinflussen. Es überlebt nur beim Menschen und hat kein tierisches Reservoir, weshalb die weltweite Impfkampagne es ausgerottet hat. Die Pocken des Affen sind deutlich promiskuitiver. Aber wir wissen immer noch nicht, ob es in der Lage ist, Reservoirs für nicht-afrikanische Wildtiere zu schaffen. „Eines der Probleme ist das mangelnde Interesse“, sagt Lisa Hensley, eine Mikrobiologin des US-Landwirtschaftsministeriums, die 2001 in einem Labor der US-Armee mit der Erforschung von Affenpocken begann.
Hensley, der fast ein Jahrzehnt lang Affenpocken am U.S. National Institute of Allergy and Infectious Diseases (NIAID) erforschte und mit Anne Rimoin zusammenarbeitete, fordert die Menschen auf, wachsam zu bleiben und zu kontrollieren, wie sich das Virus verhält und was es als nächstes tun könnte. „Wir wissen, dass dies eine besorgniserregende Krankheit ist, und wir wissen nicht so viel, wie wir glauben.“
Dieser Beitrag ist im Original in der wissenschaftlichen Zeitschrift Wissenschaft erschien, herausgegeben von der AAAS. Deutsche Ausgabe: cvei