Rafael Nadal est au bord du gouffre dans ce Masters. Battu de nouveau en deux sets, cette fois par Félix Auger-Aliassime (6-3, 6-4 en 1h56), l’Espagnol doit d’abord compter sur une victoire de Taylor Fritz face à Casper Ruud pour éviter d’être éliminé ce mardi soir avant d’espérer pour un miracle le dernier jour de la phase de groupes. Pour sa première apparition en tournoi Masters, le Canadien a remporté son premier match dans la compétition et jouera pour sa place en demi-finale face à Taylor Fritz.
Pour la première fois depuis 2009, l’Espagnol a perdu ses deux premiers matches de Masters. Robin Soderling et Nikolay Davydenko avaient été les bourreaux de Noël. Il avait également terminé cette édition par une troisième défaite face à Novak Djokovic. En manque de rythme en fin de saison, le Majorquin a donné le meilleur de lui-même dans le jeu, mais par intermittence et on n’a jamais senti l’homme aux 22 tournois du Grand Chelem capable de faire durablement douter Auger-Aliassime.
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Cependant, c’est lui qui a obtenu les premières balles de break du match dès le premier match, puis a égalisé à 3-3. A 15/40 deux fois, il a été trop long sur l’échange, laissant à nouveau le Canadien en place. Intraitable derrière son premier ballon (95 % de points gagnés dans le premier set, 81 % dans tout le match), le numéro six mondial a éteint toute velléité de marquer à nouveau. Dès qu’il était en danger dans le match à 30/30 ou 40/40, Auger-Aliassime enchaînait les as (15 au total) ou gagnait des services.
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Nadal frappe le service
S’il n’avait pas coulé dans le deuxième set contre Fritz dimanche, Nadal aurait perdu deux jeux de service. Assez pour perdre leurs rencontres en deux sets. Dans le premier à 4/3 contre lui, il menait 40/0 avant de commettre deux doubles fautes et trois fautes directes. Dans la foulée, Auger-Aliassime concluait ce set avec autorité (6-3, 53 minutes). Dans la seconde, le Majorquin menait encore 40/15. Une double faute a suivi, puis une faute directe grave avec un coup droit à mi-terrain pour fournir un point de rupture et enfin une volée sauvagement manquée sur un retour qui semblait plus susceptible d’atterrir hors des limites que dedans.
2/1 pour le Canadien qui conservera cette avance jusqu’au bout malgré une cinquième et dernière balle de break pour sauver deux matchs plus tard. Pas aussi flamboyant dans le jeu que lors de ses 16 victoires consécutives, Auger-Aliassime continue de relâcher la tension attachée à une première participation au dernier tournoi de l’année. Une tension palpable des deux côtés, alors que Nadal recherche le rythme et le feeling et où les coups ne sont pas toujours sortis à pleine puissance. Dans ce match, le protégé de Toni Nadal a fait mieux (32 vainqueurs contre 13) et est le mieux classé des deux à se qualifier pour les demi-finales.
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