Le nouveau télescope spatial James Webb a déjà bouleversé la compréhension scientifique du cosmos.
Image d’illustration prise par James Webb. -AFP. Par AFP Publié le 17/11/2022 à 23:07 Temps de lecture : 3 min
Les premières galaxies se sont peut-être formées plus tôt que ne le pensaient les astronomes, selon les premières observations du nouveau télescope spatial James Webb, qui en quelques mois a déjà ébranlé la compréhension scientifique du cosmos.
“D’une manière ou d’une autre, l’Univers a réussi à former des galaxies plus rapidement et plus tôt que nous ne le pensions”, a déclaré Tommaso Treu, professeur d’astronomie à l’Université UCLA.
L’une des principales missions du télescope James Webb, qui en est à son cinquième mois d’observations, est d’étudier les premières galaxies formées après le Big Bang, survenu il y a 13,8 milliards d’années. Sur la base de modèles cosmologiques élaborés, les scientifiques ont pensé qu’il faudrait “du temps” pour les trouver, a déclaré l’astrophysicien Jeyhan Kartaltepe.
Pourtant, en quelques mois seulement, James Webb a déjà identifié de nombreuses nouvelles galaxies jeunes, dont une qui n’existait que 350 millions d’années après le Big Bang, soit 50 millions d’années de moins que le précédent record observé. “C’est une surprise qu’il y en ait autant qui se soient formés si tôt”, a commenté Jeyhan Kartaltepe.
“Une vraie énigme”
Outre leur nombre, une chose a surpris les scientifiques : leur grande luminosité. “On en tire immédiatement la conclusion qu’ils sont massifs, et cela soulève une véritable énigme : comment ont-ils pu former autant d’étoiles en si peu de temps ?”, résume Garth Illingworth, de l’université de Californie à Santa Cruz.
Pour pouvoir faire cela, “ces galaxies auraient dû commencer à se former peut-être seulement 100 millions d’années après le Big Bang”, a-t-il expliqué. “Personne n’aurait cru que l’âge des ténèbres se terminerait si tôt.” Une hypothèse alternative serait que ces galaxies abritent en réalité des étoiles dites de population III, très différentes de celles que nous connaissons. Ces premières étoiles extraordinairement brillantes n’ont jusqu’à présent été que théorisées, pas observées.
Les incroyables capacités du télescope James Webb ont également révélé l’apparition de certaines de ces galaxies. “Notre équipe a été surprise de pouvoir mesurer la forme de ces premières galaxies”, a déclaré Erica Nelson de l’Université du Colorado, citée dans un communiqué de la NASA. “Leurs disques calmes et ordonnés défient notre compréhension de la formation des premières galaxies, dans un jeune Univers chaotique.”
La distance exacte de ces jeunes galaxies, dont celle qui a battu le record, devra être confirmée dans le futur grâce à des analyses spectroscopiques, également réalisées avec James Webb. Mais quoi qu’il en soit, grâce à ce nouvel observatoire, “nous sommes vraiment sur la bonne voie pour réaliser ce rêve de comprendre les galaxies du jeune âge”, s’émerveille Garth Illingworth.