Les canards sauvages contaminés au mercure sont plus susceptibles d’attraper la grippe aviaire, a révélé mercredi une étude, pointant à nouveau l’impact de la pollution environnementale liée aux activités humaines sur la propagation des virus.
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Les canards sauvages ont la réputation d’être les principaux vecteurs de la grippe aviaire, principalement en raison de leurs migrations : lors de leurs longs trajets, ils sont susceptibles de contaminer de nombreux oiseaux d’élevage (canards, poulets, oies, etc.), chez qui cette maladie virale est présente. particulièrement mortelle.
Pour cette étude, publiée dans le journal de recherche biologique de la Royal Society, “Proceedings B”, des scientifiques ont abattu près de 750 canards sauvages de 11 espèces différentes dans la baie de San Francisco (Etats-Unis), située dans un couloir de migration allant de l’Alaska à la Patagonie.
Connaissant les effets néfastes de certains métaux lourds sur l’immunité, ils ont mesuré en laboratoire le taux de mercure contenu dans le sang des individus et, parallèlement, testé une infection à la grippe aviaire – ou la présence d’anticorps contre le virus -.
Résultat : les canards contaminés au mercure – principalement via la chaîne alimentaire – avaient jusqu’à 3,5 fois plus de risques de contracter la maladie au cours de l’année. Et plus la concentration de mercure est élevée, plus la prévalence d’anticorps est élevée.
L’étude indique que les canards ont été testés négatifs pour la souche hautement pathogène du virus H5N1, qui a été détectée dans de nombreuses épidémies à travers le monde.
La grippe aviaire, généralement asymptomatique chez les oiseaux sauvages, peut devenir très contagieuse et mortelle lorsqu’elle est transmise à ses congénères dans les élevages.
recrudescence de la peur
L’accumulation de mercure dans l’organisme peut “supprimer les réactions immunitaires de l’organisme, l’exposant davantage à toutes les infections, y compris la grippe aviaire”, explique à l’AFP Claire Teitelbaum, écologiste à l’US Geological Institute, dont une branche. se consacre à la conservation de la faune.
La baie de San Francisco est également un “point chaud de pollution au mercure en Amérique du Nord, en raison de l’activité historique d’extraction de l’or qui utilisait le mercure pour extraire”, ajoute le chercheur, auteur principal de l’étude.
Aux Etats-Unis, l’épidémie s’est ralentie durant l’été, car “de nombreux oiseaux sauvages sont retournés dans leurs nids”, plus au nord. Mais “quand ils commenceront à redescendre, nous verrons probablement une résurgence”, prédit-il.
Cette année, l’Europe a également été confrontée à une épidémie de grippe aviaire d’une ampleur sans précédent, qui a entraîné l’abattage de dizaines de millions de volailles, notamment en France et en Italie.
L’étude sur ces canards “super polluants” intervient alors que les experts ne cessent de tirer la sonnette d’alarme sur l’impact du changement climatique, de la déforestation et de la pollution liée aux activités humaines sur la faune, favorisant les zoonoses, maladies transmises à l’homme par les animaux.
Bien que la plupart des virus aviaires n’infectent pas l’homme, certains sous-types parviennent à franchir la barrière des espèces, comme le virus H5N1, pathogène pour l’homme et présent en Asie.
Étudier comment la pollution augmente le risque de propagation des virus, c’est “ajouter une brique à une vision plus globale de ce qui se passe dans le monde”, argumente Claire Teitelbaum.
“Étonnamment, peu de travaux examinent les liens entre la pollution de la faune et les infections virales”, explique Daniel Becker, biologiste à l’université américaine de l’Oklahoma, qui salue les résultats de cette étude, à laquelle il n’a pas participé.