“Ce n’est pas Hollywood” mais la NASA : l’agence spatiale américaine a annoncé mardi avoir réussi à détourner un astéroïde de sa trajectoire en projetant, fin septembre, un vaisseau de la taille d’un gros réfrigérateur contre sa surface.
Une mission test inédite digne d’un roman de science-fiction, qui devrait permettre à l’humanité d’apprendre à se protéger d’une éventuelle menace future.
Le vaisseau spatial de la mission Dart s’était délibérément écrasé sur l’astéroïde Dimorphos, qui est le satellite d’un plus gros astéroïde appelé Didymos. L’appareil de la NASA a réussi à le déplacer en réduisant son orbite en 32 minutes, a déclaré le chef de l’agence spatiale, Bill Nelson, lors d’une conférence de presse.
C’est “un moment déterminant pour la défense planétaire et un moment déterminant pour l’humanité”, s’est-il enthousiasmé, célébrant que les attentes de son agence ont été dépassées.
Cela aurait déjà été “considéré comme un grand succès si (l’engin) n’avait réduit l’orbite que d’environ 10 minutes. Mais il l’a en fait réduite de 32 minutes”, a-t-il ajouté. Avec cette mission, “la NASA a montré que nous sommes sérieux en tant que défenseurs de la planète”, a-t-il déclaré.
Dimorphos, situé à environ 11 millions de kilomètres de la Terre au moment de l’impact, mesure environ 160 mètres de diamètre et ne présente aucun danger pour notre planète.
Jusqu’à présent, il a fait le tour de Didymos en 11 heures et 55 minutes, une période raccourcie à 11 heures et 23 minutes, a déclaré Nelson.
“Cela ressemble à un scénario de film. Mais ce n’est pas Hollywood (…). Cette mission montre que la NASA essaie d’être prête à tout ce que l’univers peut nous lancer”, a-t-il déclaré.
Si l’objectif restait relativement modeste par rapport aux scénarios catastrophe des films de science-fiction comme “Armageddon”, cette mission inédite de “défense planétaire”, baptisée Dart, est la première à s’essayer à cette technique. Il permet à la NASA de s’entraîner au cas où un astéroïde menacerait un jour de frapper la Terre.
“À l’avenir, si nous découvrons qu’un astéroïde menace de frapper la Terre et qu’il est assez gros pour faire des dégâts, ce sera un soulagement d’avoir réussi ce test”, a déclaré Bill Nelson à Reuters.
– en forme d’oeuf –
Pour déterminer dans quelle mesure la trajectoire de l’astéroïde a été modifiée, les scientifiques ont dû analyser les données des télescopes au sol au Chili, en Afrique du Sud et aux États-Unis. Ce dernier a observé la variation de luminosité lorsque le petit astéroïde passe devant et derrière le gros.
Peu après la collision, les premières images, prises par les télescopes au sol et le nano-satellite embarqué pour la mission LICIACube, montraient un gros nuage de poussière autour de Dimorphos, s’étendant sur des milliers de kilomètres.
Puis les télescopes James Webb et Hubble, les observatoires spatiaux les plus puissants, ont révélé des vues détaillées de l’impact des engins spatiaux de la NASA, montrant notamment le mouvement des éjectas, la matière arrachée à l’étoile.
Tout cela devrait nous permettre de mieux comprendre la composition de Dimorphos, représentatif d’une population assez commune d’astéroïdes, et donc de mesurer l’effet exact que cette technique – appelée impact cinétique – peut avoir sur eux.
Les images de Dimorphos, prises peu de temps avant l’impact, montrent que sa surface est grise et rocheuse et en forme d’œuf.
La mission a révélé que l’astéroïde ressemblait plus à un amalgame de gros rochers liés par leur gravité mutuelle qu’à une masse solide.
Le vaisseau kamikaze voyageait depuis dix mois depuis son décollage, en Californie.
Près de 30 000 astéroïdes de toutes tailles ont été répertoriés au voisinage de la Terre.
Aujourd’hui, aucun de ces astéroïdes connus ne menace notre planète dans les 100 prochaines années. Sauf qu’ils ne sont pas encore tous identifiés.
Celles d’un kilomètre ou plus ont presque toutes été détectées, selon les scientifiques. Mais ils estiment ne connaître qu’environ 40% des astéroïdes mesurant 140 mètres ou plus, ceux capables de dévaster toute une région.