In den Klagen wird behauptet, dass das Unternehmen für Hörverlust und Tinnitus (unangenehme Geräusche, die oft dauerhaft im Ohr bleiben) bei denjenigen verantwortlich ist, die von den Stöpseln betroffen sind, die es für das US-Militär herstellt. Anwälte werfen 3M Gehörschutz vor, der im Bereich Lärmschäden nicht richtig und den Vorgaben entsprechend schützt.
Laut „Wall Street Journal“ könnte dem weltbekannten Unternehmen ein Schaden in Höhe von mehreren Milliarden Dollar drohen, und das bei einem Preis für einen Steckersatz von 7,63 Dollar (7,25 Euro). Ausgleichszahlungen könnten das Unternehmen im Extremfall ein Vielfaches dessen kosten, was es damit verdient. Laut der US-Bank JP Morgan könnte dies die größte kollektive Nachfrage in der Geschichte der USA werden, sogar größer als die Nachfrage nach Asbest, berichtete die Nachrichtenagentur Bloomberg.
Verhandlungen ab August
Im August begann 3M auf Anordnung eines Gerichts in Florida Verhandlungen mit den gesetzlichen Vertretern der Veteranen, die diese Gehörschützer trugen, um eine Lösung zu finden. Die Klagen belasten bereits die Notierung der Aktien des Unternehmens, zumal der Konzern kürzlich einräumte, noch keine Rückstellung für Rechtsstreitigkeiten gebildet zu haben.
Inzwischen haben sich Beschwerden aus mehreren Bundesstaaten zu einem großen Entschädigungsfall in Florida zusammengeschlossen. Derzeit haben sich 107.000 der Nachfrage angeschlossen und diese Zahl könnte sich mehr als verdoppeln.
3M Konter
3M argumentiert, dass Ohrstöpsel funktionieren werden, solange Soldaten die notwendige Ausbildung erhalten und sie richtig verwenden. Und das Unternehmen behauptet, als staatlicher Lieferant vor diesen Forderungen geschützt zu sein. Die gesetzliche Bestimmung sieht vor, dass ein Vertragsunternehmen, das ein Produkt nach behördlichen Vorgaben liefert, nicht verklagt werden kann.
Eric Rucker, ein Anwalt von 3M, sagte gegenüber WSJ, dass das Produkt funktioniert. Das US-Militär verwendet diesen Stecker noch heute, wenn auch in neueren Versionen. Diese wurden “auf der Grundlage unserer Zusammenarbeit mit der Armee” entworfen.
“Schlechte Ohrstöpsel”
Der Chefanwalt des Klägers, Bryan Aylstock, betont dagegen: “Das sind schlechte Ohrstöpsel.” Die meisten Geschworenen würden die Beweise prüfen und “hohen Schadenersatz zusprechen”, ist Aylstock vom Erfolg der Klage überzeugt.
Die Herausforderung der Kläger besteht darin, nachweisen zu können, dass die Ursache der Hörprobleme dieselben Ohrstöpsel sind, sie nicht falsch zu verwenden oder sie nicht genug zu tragen. Ohrstöpsel haben zwei Seiten: eine, die Geräusche im Allgemeinen herausfiltert, und die andere, die nur bestimmte Frequenzen durchlässt, damit Sie hören können, wenn jemand mit Ihnen spricht.
Vergleich mit dem Ministerium als Auslöser
Ausgangspunkt der Klagen war eine außergerichtliche Einigung zwischen 3M und dem Justizministerium. 3M zahlte damals 9,1 Millionen Dollar, gestand aber weder Schuld noch Verbrechen ein. Das Justizministerium hatte 3M beschuldigt, Ohrstöpsel an das Militär verkauft zu haben, obwohl es wusste, dass sie defekt waren.
16 gerichtlich angeordnete Einzelverfahren wurden bereits abgeschlossen – die sogenannten Leitwether-Prozesse (Leitweter-Verfahren, Anm.). Diese „Probeverfahren“ sind bei größeren Sammelklagen üblich, um die Erfolgsaussichten für alle Parteien abzuschätzen. Sie dienen dann in der Regel als Grundlage für Vergleichsverhandlungen durch einen Richter. Von den 16 Fällen gewannen die Kläger, also die Veteranen, zehn -3 Millionen sechs. Weitere acht wurden abgelehnt. In den zehn von Ex-Soldaten gewonnenen Klagen reichte die Entschädigung von 1,7 Millionen bis 77,5 Millionen Dollar. Gegen mehrere von ihnen hat 3M bereits Berufung eingelegt.
Probleme gekauft
3M kaufte das Headset-Problem, als es 2008 Aearo Technologies kaufte, die sie herstellt, für 1,2 Milliarden US-Dollar. Zu diesem Zeitpunkt hatte Aearo bereits Lieferverträge mit dem Militär, und in einigen Einheiten wurden alle Soldaten damit ausgestattet. Ohrstöpsel wurden 2015 geliefert.
3M wurde im Laufe der Jahre mit einer Vielzahl von Produkthaftungsansprüchen konfrontiert. Jahrzehntelang musste sich das Unternehmen gegen die Forderung wehren, dass seine Industriefiltermasken nicht vor Krankheiten schützten, die durch das Einatmen von Asbeststaub verursacht werden. Allein für diese Klagen hatte das Unternehmen 640 Millionen Dollar zurückgestellt.