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Das Virus gibt es schon lange und ist selten ausgebrochen. Was diesmal anders ist, untersucht SRF-Wissenschaftsredakteurin Kathrin Zöfel.
Es ist nun drei Monate her, seit überraschend Fälle von Affenpocken in Europa und den USA aufgetaucht sind. Seitdem hat sich das Virus vor allem unter Männern verbreitet, die Sex mit Männern haben. Experten untersuchen, warum es sich jetzt auf einem Allzeithoch ausbreitet. Michael Marks ist Syphilis-Experte an der London School of Hygiene and Tropical Medicine. Jetzt forscht er zusammen mit Kollegen auch in Spanien an Affenpocken. Sie haben kürzlich eine Studie mit fast 200 Affenpocken-Fällen vorgestellt.
Die Fragen, die sie stellten, waren einfach: Welche Sexualpraktiken waren an der Ansteckung beteiligt? Und stimmen diese mit dem Muster der Pusteln der Affenpocken am Körper überein? Die Antwort ist ein einfaches Ja. Diejenigen, die Analsex hatten, entwickelten Pusteln im Anus, diejenigen, die Oralsex hatten, entwickelten Pusteln im Mund.
Nähe reicht nicht
Das mag trivial erscheinen, ist aber deutlich sichtbar. Es erfordert einen direkten Kontakt zwischen den Pusteln bei bereits Infizierten und einem so engen Hautkontakt, dass die Haut von noch Gesunden leicht verletzt wird und das Virus eindringen kann. Bloße Nähe, wie bei Festivals, reicht für eine Ansteckung nicht aus.
Hätte eine Infektion über die Atemwege eine relevante Rolle gespielt, wären dort, wo Menschen in einer Familie oder einer Wohngemeinschaft zusammenleben, mehr Infektionen beobachtet worden.
Von Tieren auf Menschen übertragen
Bleibt die Frage, was jetzt anders ist als all die Jahre zuvor, dass sich das Virus plötzlich so schnell ausbreitet. In Nigeria, wo die Kollegen von Marks vom Center for Disease Control CDC seit Jahren Affenpocken untersuchen, ist das Virus bei Nagetieren und kleinen Säugetieren weit verbreitet, und es gibt häufige Fälle einer Übertragung des Virus von diesen Tieren auf den Menschen.
Aber die Kette der Ansteckung von Mensch zu Mensch wird nach kurzer Zeit unterbrochen und Ausbrüche enden von alleine, es gibt keine eindeutigen Hinweise darauf, dass sich das Virus selbst verändert haben könnte – also zum Beispiel infizieren könnte. Laut dem Forscher Michael Marks hatte das Virus wahrscheinlich nur „Glück“ und konnte versehentlich in ein soziales Netzwerk eindringen, das seine Verbreitung fördert.
Ähnlich wie Syphilis
Wir haben eine bestimmte Gruppe von Männern gefunden, die Sex mit Männern haben, relativ häufig die Partner wechseln und weitreichende Verbindungen über die Landesgrenzen hinweg unterhalten. Dieses Muster ist für andere Krankheiten bekannt, die besser verstanden werden, wie z. B. Syphilis.
Syphilis zum Beispiel ist in dieser Gruppe seit den 1990er Jahren stark verbreitet, hat sich aber nie in signifikanter Weise auf andere Bevölkerungsgruppen ausgebreitet.
Wenn dieses Muster auch auf Affenpocken zutrifft, dann gilt für den Kampf gegen Affenpocken: Es lohnt sich, jetzt zu handeln, denn die Möglichkeit, das Virus vollständig zurückzudrängen, ist real. Die Bevölkerungsgruppe, die aufgeklärt und durch Impfungen geschützt werden muss, ist überschaubar.