Les autorités ukrainiennes ont indiqué qu’elles ne voyaient “aucun signe” à ce stade du retrait des forces russes de Kherson, la principale ville occupée par les Russes depuis le début de leur invasion.
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Elle survient aussi alors que Vladimir Poutine avait justement ordonné le 21 septembre la mobilisation de quelque 300 000 réservistes pour consolider les lignes russes. Des dizaines de milliers d’entre eux se trouvent déjà dans des zones de combat.
Nouveau revers pour la Russie
“Poursuivre le retrait des troupes”, a déclaré le ministre russe de la Défense Sergueï Choïgou lors d’une rencontre télévisée avec le commandant des opérations russes en Ukraine, le général Sergueï Surovikine, qui venait de défendre la décision “pas facile” par prise. .
Le symbole est d’autant plus fort que Kherson, 280 000 habitants avant le conflit, est la seule capitale régionale conquise par les forces russes au début de leur offensive en Ukraine.
C’est aussi l’une des quatre régions d’Ukraine que M. Poutine avait revendiqué l’annexion de Moscou il y a à peine six semaines. Le président russe avait célébré ces annexions lors d’un concert sur la Place Rouge, sous des banderoles proclamant que la Russie serait là “pour toujours”.
Les autorités ukrainiennes sont sceptiques
Mais l’annonce du retrait russe mercredi a été accueillie avec prudence par Kyiv, qui soupçonne depuis plusieurs semaines que Moscou veut entraîner ses forces dans une difficile bataille urbaine à Kherson.
“Nous ne voyons aucune indication que la Russie quitte Kherson sans combattre. Une partie des troupes russes reste dans la ville”, a déclaré un conseiller de la présidence ukrainienne, Mykhaïlo Podoliak.
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“Je pense qu’ils font quelque chose (…), peut-être une sorte de piège. Je ne pense pas qu’ils se rendront”, a déclaré Serguii Filonchouk, un habitant de Kyiv de 48 ans interrogé par l’AFP.
Yaroslav Chamroienko, un chauffeur de taxi de 36 ans, pense le contraire, que l’annonce russe signifie que la contre-offensive ukrainienne “va bien” à Kherson. “Nous devons expulser les occupants de nos terres”, ajoute-t-il.
Pourquoi se retirer ?
Concrètement, M. Xoigu a ordonné aux combattants russes de se retirer de la rive ouest du Dniepr, où se situe la ville de Kherson, pour établir une ligne de défense sur la rive est de ce fleuve qui représente un obstacle naturel.
Le Kremlin a reporté ce retrait humiliant aussi longtemps que possible, mais la situation était devenue de plus en plus difficile avec une armée ukrainienne ciblant les lignes d’approvisionnement russes avec des armes modernes fournies par l’Occident. La région de Kherson est d’autant plus stratégique que son territoire borde la Crimée, la péninsule ukrainienne annexée par Moscou en 2014. Le général Surovikin a justifié mercredi le retrait par sa volonté de protéger la vie des soldats russes.
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M. Poutine n’a pas commenté le retrait, mais des personnes proches du Kremlin, dont le fondateur du groupe paramilitaire Wagner Evgeny Prigojine et le dirigeant tchétchène Ramzan Kadyrov, ont défendu cette décision. “Entre faire un sacrifice absurde et sauver la vie de soldats, le général Surovikin a fait un choix difficile mais juste”, a déclaré Kadyrov, qui était généralement considéré avec Yevgeny Prigozhin comme un intransigeant.
L’Ukraine dénonce les “déportations”
Depuis l’annexion annoncée fin septembre, Moscou considère Kherson comme faisant partie du territoire national. Cependant, Poutine a averti que la Russie défendrait “par tous les moyens” ce qu’elle considère comme son territoire, d’autres hauts responsables russes brandissant explicitement un éventuel recours aux armes nucléaires.
Le général Sourovikine a également annoncé mercredi que les autorités d’occupation avaient procédé à “l’évacuation” de 115.000 personnes de la rive droite vers la rive gauche du Dniepr ces dernières semaines. L’Ukraine a dénoncé ces mouvements de population, les qualifiant de “déportation”.