La NASA a publié mardi une image rare et étonnante d’une galaxie à 500 millions d’années-lumière, la galaxie Cartwheel, dont les anneaux apparaissent avec une clarté sans précédent grâce au nouveau télescope spatial James Webb.
Comme notre propre Voie lactée, les astronomes pensent que la galaxie Cartwheel était autrefois une galaxie spirale. Mais un événement spectaculaire lui a donné forme : la collision avec une autre galaxie plus petite (non visible sur l’image).
Webb est activé ! 🤸
Cette nouvelle image composite proche et moyen infrarouge de @NASAWebb met en évidence la galaxie Cartwheel, le résultat d’une collision à grande vitesse qui s’est produite il y a environ 440 millions d’années, avec deux galaxies voisines. Obtenez les détails: pic.twitter.com/eVe8m0k6N7
– NASA (@NASA) 2 août 2022
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Deux anneaux se sont alors formés à partir du centre de la collision, semblables aux ondulations en cercles concentriques provoquées par un caillou jeté dans l’eau. C’est ce qui lui vaut son nom évocateur. Le premier anneau, plus au centre, est très brillant, et le second, à l’extérieur, est en expansion depuis 440 millions d’années. Lors de son expansion, l’anneau heurte le gaz environnant, provoquant la formation d’étoiles.
Nouveaux détails cachés jusqu’à présent
Cette galaxie avait déjà été observée par le télescope spatial Hubble, mais les capacités infrarouges de James Webb révèlent de nouveaux détails cachés jusqu’à présent, permettant de voir à travers une grande quantité de poussière.
L’image composite, à partir des observations de deux des instruments scientifiques du télescope, présente également deux autres galaxies plus petites, ainsi que de nombreuses autres en arrière-plan.
état “transitoire”.
La galaxie Cartwheel est toujours dans un état “transitionnel”, a indiqué la NASA dans son communiqué. Si le télescope James Webb “nous donne un aperçu de (son) état actuel, il nous donne aussi une idée de ce qui lui est arrivé dans le passé et de la façon dont il évoluera dans le futur”.
Un joyau d’ingénierie de 10 milliards de dollars, le télescope James Webb a été lancé dans l’espace il y a environ sept mois et se trouve à 1,5 million de kilomètres de la Terre.