Carlos Alcaraz soulève la coupe du vainqueur de l’US Open après sa victoire sur Casper Ruud lors de la finale le 11 septembre 2022 à New York. JOAN MINCILLO / AP
Personne n’avait écrit cette histoire. Du moins pas si vite. Si sa trajectoire exponentielle laissait peu de doute sur sa capacité à régner dans un futur proche, peu l’avaient imaginé, il y a quinze jours, avec le manteau de nouveau maître de la planète tennis sur le dos à la fin de New York. Rencontre
Dimanche 11 septembre, Carlos Alcaraz a montré que l’adjectif “prématuré” lui était étranger lorsqu’il a battu le Norvégien Casper Ruud (6-4, 2-6, 7-6) en finale de l’US Open. [7-1], 6-3). Le premier titre du Grand Chelem d’une carrière qui s’annonce aussi insatiable que son sourire carnassier. A 19 ans et quatre mois, il est devenu, en prime, le plus jeune n°1 mondial de l’histoire, délogeant l’Australien Lleyton Hewitt, sacré à 20 ans et huit mois (en 2001).
L’étape était sans précédent: jamais auparavant une finale de Grand Chelem n’avait opposé deux joueurs en mesure d’ouvrir leur record de Grand Chelem et de s’asseoir sur le trône mondial dans le processus. Pour l’Espagnol et le Norvégien de 23 ans, le poids de l’histoire pesait lourdement sur leurs épaules alors qu’ils entraient sur la piste Arthur-Ashe sur le toit.
Après avoir remporté le premier set, le protégé de Juan Carlos Ferrero est soudainement devenu moins précis, son explosivité est restée dans le vestiaire. De l’autre côté du filet, Casper Ruud a mis son plan en branle : tenir l’adversaire au maximum, en jouant avec profondeur et rigueur. Dans le troisième set, le plus jeune était souvent sur un fil, révélant sa frustration là où son adversaire n’était que flegme. Le match du Norvégien ne fera probablement jamais bouger les foules, même si dimanche il a souvent eu le dernier mot sur les points les plus extravagants.
Lire aussi : Article réservé à nos abonnés A Roland-Garros, Casper Ruud ne veut plus jouer les figurants
Alcaraz a retrouvé sa fougue dans le tie-break du troisième set, et il n’allait pas reculer. “Ce n’était pas le moment de se fatiguer. Quand tu arrives à la fin d’un tournoi, il faut laisser tout ce qu’il te reste sur le court”, réagit le vainqueur, encore 141e mondial début 2021, devant 23 000 spectateurs conquis depuis longtemps
Enivrant demain
Il n’y a pas si longtemps, certains ne donnaient pas grand-chose du monde de demain, promettant une époque observée par l’ennui, dans laquelle les trois héros du début du XXIe siècle prendraient leur retraite. Dans l’ombre de Roger Federer, Rafael Nadal et Novak Djokovic, le tennis ne serait plus qu’un spectacle fade et banal. Des donneurs de leçons désabusés ont enterré un sport qui n’était plus en phase avec les standards de la modernité, principalement responsable des matchs interminables.
Ironie du sort, cette édition de l’US Open aura été prometteuse sur les deux plans. La quinzaine new-yorkaise aura montré qu’on peut encore remplir des stades, même au bout de la nuit, même après d’innombrables matchs en cinq sets, sans que les spectateurs n’atteignent l’overdose. Tout comme les premiers rôles joués par une nouvelle génération talentueuse, emmenée par un jeune homme décomplexé, laissaient présager un lendemain enivrant. Le tennis va bien, merci.
Le tennis peut particulièrement remercier Carlos Alcaraz. L’Espagnol avait déjà livré, dans la nuit de mercredi à jeudi, le meilleur match de la quinzaine, aux côtés de l’Italien Jannik Sinner (13e mondial), à peine plus âgé que lui (21 ans). Un quart de finale remporté par l’Espagnol dans la dernière heure de l’histoire de l’US Open (2h50), après le deuxième match le plus long de l’histoire du tournoi. Pendant les 5h15, les deux effrontés ont frappé le ballon avec une intensité maximale, distribuant des coups, ou plutôt des assauts, aussi rapides qu’acharnés. Le duel impressionne et porte en germe une rivalité qui pourrait bien s’installer sur le long terme.
A lire aussi : Article réservé à nos abonnés de Roland-Garros : Carlos Alcaraz, nouveau conquérant du tennis mondial
Le visage d’un adolescent, les nerfs d’un vieux vétéran
Carlos Alcaraz en action lors de la finale de l’US Open, le 11 septembre 2022, à New York. MATTHIEU STOCKMAN / AFP
Contre Marin Cilic déjà, en 8e de finale, Alcaraz avait cassé cinq sets. Le jeune homme de Palmar (province de Murcie) a toujours le visage d’un adolescent, mais les nerfs d’un vieux vétéran et le feu dans les bras. Après ses trois combats d’affilée à 13h28, il était “un peu fatigué, certes, mais très content”. “Je me souviens de l’enfant que j’étais il y a dix ans, qui rêvait du moment que je vis. Vous devez poursuivre vos rêves. Le travail acharné paie toujours”, a ajouté l’Espagnol après sa victoire en demi-finale sur la révélation du tournoi, l’Américaine Frances Tiafoe, 24 ans, qui a battu Nadal en huitièmes de finale.
L’enfant apprend vite, très vite. Il y a un an, toujours classé 55e mondial à la veille de disputer son premier US Open, l’adolescent aux bras maigres a dû jeter l’éponge en quart de finale après une série de matchs marathon. “L’an dernier, je n’avais disputé que trois tournois du Grand Chelem avant l’US Open, et un seul match en cinq sets, justifiait la veille de la finale. Aujourd’hui, je suis mieux préparé, physiquement et mentalement. Depuis cet US Open, cela fait douze mois de travail intense, à l’intérieur et sur le terrain. Mais je dirais que la clé est surtout mentale.”
A lire aussi : Retraite sportive de Serena Williams : derrière la joueuse de tennis, une femme d’affaires avisée
L’ancienne n°1 mondiale Justine Henin se dit en admiration devant cette ascension fulgurante. « Dans les tournois qui ont précédé Roland-Garros, il nous a emmenés sur une autre planète, avec son enchaînement exceptionnel [demi-finale à Indian Wells, titres à Miami, Barcelone et Madrid], on ne savait pas où ça allait finir”, a déclaré le Belge au Monde cette semaine. L’Espagnol s’est finalement arrêté à Roland-Garros (défaite en quart de finale), alors que tout le monde l’imaginait déjà repartir avec la Coupe des Mousquetaires sous le bras. “C’est normal, j’avais encore des choses à apprendre. Mais je n’étais pas inquiet pour l’avenir”, a poursuivi Henin.
jeu caméléon
Début 2020, “Carlitos” évoluait encore dans le circuit secondaire. Il avait 16 ans, des affiches de Noël accrochées aux murs de sa chambre et indiquaient le 490e rang ATP. Contrairement au Majorquin, qui a écrasé la concurrence dès son plus jeune âge, Alcaraz a mis plus de temps à mûrir son talent. L’adolescent fragile disposait pourtant d’une palette technique bien plus complète que son aîné au même âge, mais avec tant d’options dans sa raquette, il n’a pas toujours su choisir la bonne au bon moment.
Depuis, il est devenu ce caméléon du jeu, capable d’adapter son tennis à tout type d’adversaire, et il a bercé son rythme, égalant souvent celui de son idole. Depuis le début de la saison, il cumule déjà 50 victoires et cinq titres. A New York, pendant deux semaines, son tennis avide a électrisé un public souvent plus absorbé par son hot-dog ou celui de son voisin : un jeu de coup droit explosif, un gros drive depuis la ligne de fond, des montées dans le réseau et des dépréciations comme une arme mortelle.
A lire aussi : US Open : Trois hommes pour un trône mondial
Il n’y a pas si longtemps, le Grec Stefanos Tsitsipas, l’Allemand Alexander Zverev ou le Russe Andrey Rublev étaient annoncés comme héritiers de la sainte trinité Federer-Nadal-Djokovic. Jusqu’à présent, ils ont tous échoué à remporter le Graal. Carlos Alcaraz vient de griller son éducation. Ou plutôt, pour reprendre les mots de Zverev, traîné par l’Espagnol à Madrid en mai, pour lui “visser le cul”.
Élisabeth Pineau