Le télescope spatial James Webb a publié mardi de sublimes images de la nébuleuse de la Tarentule, une région du cosmos où naissent les étoiles à un rythme effréné, et dont les images permettront d’approfondir les connaissances scientifiques sur la formation des étoiles.
Nommée d’après la forme de ses nuages de gaz et de poussière, la nébuleuse de la Tarentule est “à seulement 161 000 années-lumière”, a déclaré la NASA dans un communiqué. C’est la région de formation d’étoiles la plus grande et la plus brillante de tout le groupe de galaxies proches de la nôtre, et abrite les étoiles les plus chaudes et les plus massives connues. Bien que cette nébuleuse ait donc longtemps été une cible de choix pour les scientifiques étudiant le processus de formation des étoiles, ces images révèlent de nouveaux détails, notamment des milliers d’étoiles jeunes jusque-là invisibles aux yeux des télescopes précédents. Au centre de l’image prise par l’instrument NIRCam, qui opère dans le proche infrarouge, se trouve un amas de jeunes étoiles bleues très brillantes. Un autre instrument, NIRSpec, lui a permis de distinguer une étoile émergeant à peine de son pilier de poussière, tout en maintenant un nuage autour d’elle, une étape de sa formation qui n’aurait pas pu être observée sans les incroyables compétences de James Webb. Les chercheurs pensaient auparavant que cette étoile était en fait plus âgée et à un stade plus avancé. “Les régions de formation d’étoiles de notre Voie lactée ne produisent pas d’étoiles au même rythme effréné que la nébuleuse de la Tarentule et ont des compositions chimiques différentes”, a expliqué la NASA. (Belge)
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