Rafael Nadal est de retour sur le chemin de la victoire. Depuis son quart de finale contrarié contre Taylor Fritz à Wimbledon le 6 juillet, l’Espagnol est sevré du succès. Une longue absence due à la blessure à l’abdomen contractée le même jour sur le court du London Centre, puis une défaite lors de sa convalescence à Cincinnati six semaines plus tard face à Borna Coric. Alors mardi, la phénoménale saison de Noël 2022 a repris de l’élan. En douceur, car il n’a pas toujours été amusé par le surprenant Rinky Hijikata, qui n’a cédé qu’en quatre sets (4-6, 6-2, 6-3, 6-3) et plus de trois heures de jeu.
New York (et probablement une grande partie du reste du monde) a découvert un joueur prometteur qui ne demande qu’à être revu. Classé 198e mondial, l’Australien de 21 ans disputait son premier match en Grand Chelem. Sur la plus grande piste du monde. Contre le joueur le plus titré de l’histoire du Grand Chelem. Il aurait suffi d’être paralysé. Mais c’était tout le contraire. Rinky Hijikata a joué libre dès le début du match. Coup à coup dans l’échange, saintes claques à droite, coups de feu et capacité à apprécier l’instant sans se faire prendre.
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Noël pour conquérir sa meilleure saison
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Grand attaquant pour courir et briser le filet: comment Hijikata a brisé Nadal
La petite sensation n’est pas devenue un géant
Résultat, c’est lui qui a signé le premier break du match, dans un point qui résume bien le type avec une course vers l’avant pour distiller un remarquable contre-coussin. En face, Nadal était un peu rouillé, en quart de teinture. Trop de fautes, notamment en échange de service, peu de régularité et c’est très logiquement que le numéro 3 mondial finit par perdre ce premier set. C’était déjà une petite sensation. Mais il ne deviendrait pas un géant. La suite des débats a trouvé un cadre plus logique, Nadal accédant au pouvoir et Hijikata arrêtant (?) de jouer avec le feu.
Dans chacune des trois journées suivantes, le Majorquin a eu la bonne idée de bien casser dès le départ, ou assez tôt pour se retrouver dans une position confortable. Mais la sécheresse du score de ces trois sets témoigne de manière assez injuste de la qualité de l’opposition. Rinky Hijikata est resté jusqu’au bout de son match, comme une fin très serrée au quatrième set. Les deux derniers matchs ont duré plus de 20 minutes.
Dans le premier, Nadal, perdant 0-40, a sauvé le service sur la ligne. Dans le second, il a dû attendre jusqu’à ce qu’il scelle enfin sa cinquième balle de match, avec une merveille de passe de longue ligne. Une claque monstrueuse en guise de point d’exclamation de fin parfaite. Au final, un classement sans trembler mais sans s’amuser non plus pour le quadruple vainqueur de l’US Open. Et ce n’est pas si mal. Juste pour le mettre, tout de suite, dans sa quinzaine.
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