SpaceX hat einen neuen Rekord für die schwerste Nutzlast aufgestellt, die im Rahmen eines routinemäßigen Starlink-Satellitenstarts mit einer Falcon 9-Rakete gestartet wurde.
Gleichzeitig startete die für diesen neuen Rekord verantwortliche Rakete einen wiederverwendbaren Booster, der zuletzt vor acht Monaten lebend – schwer beschädigte Triebwerke – am Deck einer SpaceX-Drohne kleben gesehen wurde. Damals war unklar, ob sich der Booster der Falcon 9, der theoretisch noch mindestens 12 bis 14 weitere Starts überstehen könnte, von den Schäden erholen und wieder fliegen würde.
Es ist jetzt klar, dass die Trägerrakete keinen nennenswerten unsichtbaren Schaden erlitten hat, was es SpaceX ermöglichte, die Reparaturen endlich abzuschließen und die Rakete auf Kosten einer langen Verzögerung wieder in Betrieb zu nehmen.
Holen Sie mehr Leistung aus der Falcon 9 – fast 17 Tonnen in einer wirklich nützlichen Umlaufbahn mit wiederverwendbarem Schub und Aerodynamik!
– Elon Musk, 28. August 2022
Laut Weltraumautor Alejandro Alcantella Romero war ein zusätzlicher, minimaler Preis ein kompletter Satz neuer Merlin 1D-Engines. Kurz nach dem fehlerfreien Start und der fehlerfreien Landung von Falcon 9 B1069 im Dezember 2021 verlor der als Octagrabber bekannte Roboterassistent wahrscheinlich seinen Booster, als er versuchte, ihn zu sichern. Möglicherweise bereits auf See verhinderten die Bedingungen, dass das SpaceX-Personal sicher an Bord des Raumfahrzeugs ging und den Booster manuell sicherte, der dann frei auf seinem abfallenden Deck gleiten konnte.
Alternativ könnte Octagrabber es geschafft haben, die Verstärkung zu sichern, wurde dann aber mit wirklich schrecklichen Seebedingungen konfrontiert. Entwickelt, um den Booster mit seinem massiven Gewicht passiv an Deck zu tragen, wäre selbst ein panzerähnlicher Roboter nicht in der Lage, den Booster zu retten, wenn ein Sturm das Drohnenschiff erfasst und die Wellen hoch genug wären.
B1069 Merlin 1D Motor defekt. (Richard Engel)
Auf jeden Fall kehrte B1069 in den Hafen zurück und wurde an den Rand des Drohnenschiffs Straight Deck (JRTI) geschoben, das scharf nach Backbord neigte. Schlimmer noch, jede der neun zerbrechlichen Motordüsen des Merlin 1D drückte wie Blech gegen den Octagrabber und beschädigte sie irreparabel. Es besteht zwar die Möglichkeit, dass SpaceX die ursprünglichen Triebwerksteile des B1069 M1D über den Motorhaubendüsen wiederherstellen wird oder kann, aber es ist nicht verwunderlich, dass das Unternehmen diese Triebwerke vollständig ersetzen muss, bevor der Booster wieder fliegen kann.
Der Schaden, der B1069 bei seinem ersten Start zugefügt wurde, macht es umso beeindruckender, dass SpaceX versuchte, den Nutzlastrekord der Falcon 9 zu brechen, als sie zum Flug zurückkehrte, was darauf hindeutet, dass das Unternehmen sehr zuversichtlich in seine Reparaturen war.
Starlink 4-3 und 4-5 dienen als Alternative zum Starlink 4-23 Payload Deployment Display. (SpaceX)
SpaceX bestätigte den Falcon 9-Rekord, indem es am Ende des gehosteten Webcasts 54 Starlink V1.5-Satelliten startete und enthüllte, dass die Rakete 16,7 Tonnen (~36.800 Pfund) in die niedrige Erdumlaufbahn (LEO) beförderte. Der letzte bestätigte Rekord – erklärte CEO Elon Musk – waren 16,25 Tonnen, verteilt auf 53 Starlink V1.5-Satelliten, die sich nicht vollständig summieren, es sei denn, SpaceX fügt der Masse jedes Satelliten zwischen März und August 2022 mehrere Kilogramm hinzu.
Unter der Annahme, dass die beiden Zahlen vergleichbar sind, ist die Verbesserung um etwa 3 % alles andere als weltbewegend oder ein überraschender Schritt nach vorne für SpaceX, ein Unternehmen, das vor allem für seine kontinuierliche iterative Verbesserung bekannt ist. Beeindruckenderweise hat SpaceX jedoch die Grenzen überschritten, da sich die Falcon 9 schnell ihrem 150. erfolgreichen Start in Folge nähert und die einzige Rakete ist, die derzeit zertifiziert ist, um mehrere NASA-Astronauten zur Internationalen Raumstation zu bringen. Der fünfte NASA-Astronaut von SpaceX (Crew-5) soll am 3. Oktober starten. Wenn SpaceX den Starlink 4-23-Umschlag ausgeschöpft hätte, wäre der Start irgendwie fehlgeschlagen, alle Falcon 9-Raketen wären wahrscheinlich monatelang außer Betrieb gewesen, was mit ziemlicher Sicherheit die Crew 5 verzögert und das Programm der Internationalen Raumstation der NASA durcheinander gebracht hätte.
Angesichts des Erfolgs und der Zuverlässigkeit der Falcon 9 wäre es schwer, SpaceX die Schuld zu geben, wenn sie sich entscheiden würden, das Programm einzufrieren und zusätzliche Änderungen zu vermeiden, selbst wenn diese Änderungen die Leistung der Rakete leicht verbessern könnten. Stattdessen gelang es dem Unternehmen irgendwie, die Leistung des Falcon 9 weiter zu verbessern, ohne seine Zuverlässigkeit erheblich zu beeinträchtigen oder noch härtere Kunden in der US-Regierung zu verärgern. Sogar die Landungen der Falcons, die einst als sekundäres Ziel galten, das verfehlt werden konnte, blieben unversehrt. Starlink 4-23 war die 64. erfolgreiche Boosterlandung in Folge für SpaceX.
Bevorstehender SpaceX Geplanter Start von Starlink 3-4 spätestens am 31. August (Netto), Starlink 4-20 NET am 4. September und Starlink 4-2 NET am 7. September.
Die Falcon 9-Rakete von SpaceX bricht mit repariertem Booster den Nutzlastmassenrekord