Si la Constitution américaine donne au Congrès le pouvoir de déclarer la guerre, elle confère au président le titre de « Commandant en chef », dont il tire aujourd’hui sa compétence nucléaire.
Évidemment, le président américain peut tenir des consultations avant de décider d’une frappe. Mais lui seul peut utiliser le “football”, le “ballon de foot”.
Chaque fois que Joe Biden se déplace, un soldat portant cette lourde mallette en cuir noir le suit, en hélicoptère, en avion, en voiture, voire dans un ascenseur.
Avec Air Force One et “The Beast”, la Cadillac blindée du président des États-Unis, cette mallette est l’attribut par excellence du pouvoir présidentiel.
Place Rouge
Depuis sa première apparition sous la présidence de John Fitzgerald Kennedy, le “football” a traversé les Etats-Unis et le monde – passant même par la Place Rouge, lors de la rencontre de 1988 entre Ronald Reagan et Mikhaïl Gorbatchev.
Le contenu de la valise de vingt kilos, renforcée d’acier, est confidentiel. Mais, à la lecture de divers témoignages et articles de presse, une chose est sûre : il ne contient pas de gros bouton rouge, mais plutôt des codes, ainsi que des listes d’objectifs et de stratégies.
Pour activer la procédure, le président doit s’identifier avec un “cookie”, un code imprimé sur un support en plastique de la taille d’une carte de crédit, dont il ne se sépare jamais… en théorie.
Car l’histoire est évidemment riche d’incidents plus ou moins vérifiés. Jimmy Carter a oublié sa carte dans la poche d’un costume envoyé au pressing. Ou, plus dramatiquement : lorsque Ronald Reagan est hospitalisé après une tentative d’assassinat en 1981, la carte reste dans les effets que le personnel médical s’empresse de mettre de côté avant que le FBI ne le trouve.
Ces codes permettent au personnel militaire de savoir que c’est vraiment le président qui donne l’ordre.
L’ordre serait ensuite transmis à un centre de lancement sous-marin ou terrestre et exécuté en quelques minutes.
Les États-Unis disposent, selon un inventaire du magazine scientifique “Bulletin of Atomic Scientists”, de 3 708 ogives nucléaires, dont 1 744 sont actuellement déployées.
balustrade
Le feu nucléaire ne manque jamais de décideurs. Lorsque Joe Biden a subi une anesthésie pour un examen médical en novembre 2021, la vice-présidente Kamala Harris était, brièvement, la maîtresse.
Les déchaînements de Donald Trump – qui s’était vanté sur Twitter d’avoir un “bouton nucléaire plus gros” que celui de la Corée du Nord – ont visiblement relancé le débat sur cette responsabilité écrasante.
Si l’ordre du président est conçu comme indiscutable et irréversible, ce n’est pas lui qui, précisément, déclenche la frappe nucléaire. La « chaîne de commandement » dont il est le premier maillon est humaine.
“Nous y pensons beaucoup”, a déclaré John Hyten, ancien chef du centre de commandement nucléaire de l’armée américaine, en 2017. “Si (l’ordre est) illégal, que pensez-vous qu’il se passe ? Je dis” M. Président, c’est illégal.”
La Constitution américaine prévoit un garde-fou définitif avec son 25e amendement : en cas d’incapacité physique ou mentale du « commandant en chef », il est remplacé par le vice-président.
Il faut, pour simplifier, que le vice-président et la majorité des ministres constatent l’incapacité et informent le pouvoir législatif. Et le président peut le contester.
Ce parcours institutionnel obligatoire contraste avec la rapidité de la procédure nucléaire, initialement conçue pour répondre à une attaque soviétique massive.
Joe Biden a hérité de l’énergie nucléaire d’une toute nouvelle manière. Donald Trump après avoir évité la cérémonie d’investiture, impossible de transmettre physiquement la mallette et la procédure d’identification.
Le républicain serait alors, selon la presse américaine, parti pour sa résidence en Floride avec le militaire portant le “football” et avec son “cookie”. Certes, le président élu a reçu les mêmes attributs, mais toujours inactif.
Le nucléaire a changé de mains le 20 janvier 2021 à midi, lorsque Joe Biden est devenu le 46e président des États-Unis.